2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。新赛制下，48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。这一结构取代了过去32队、8组的模式，旨在让更多国家参与顶级足球赛事，同时保持比赛的紧凑性。
在12个小组中，每支球队将与同组其他3队各交手一次，共进行3场小组赛。这意味着整个小组赛阶段总共进行72场比赛（12组 × 6场）。根据胜负关系，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。最终，每个小组积分排名前两位的球队直接获得淘汰赛资格。这样一来，仅靠小组前二就能产生24支晋级球队（12组 × 2队）。
除了小组前两名，本届世界杯还为部分小组第三名保留了晋级通道。具体来说，12个小组的第三名球队将进行横向比较，其中成绩最好的8支球队也能进入淘汰赛。这意味开云入口着总共有24（小组前二）+ 8（最佳第三）= 32支球队组成淘汰赛阶段，即“32强”。
评判标准主要依据国际足联通用的排名规则。首先比较积分；若积分相同，则依次参考净胜球、总进球数、相互战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。由于所有小组第三名来自不同小组，相互之间未全部交手，因此通常以积分、净胜球和进球数为主要排序依据。球迷可以理解为：赢球越多、净胜球越大、丢球越少的小组第三，越有可能搭上淘汰赛末班车。
相比以往32队时代“小组第三直接出局”的规则，新赛制显著提高了容错空间。一支球队即便在小组中未能进入前二，只要表现尚可（例如1胜2负或2平1负），仍有机会凭借整体数据优于其他小组第三而晋级。这也意味着小组赛阶段的竞争策略可能更加多元——有些球队可能更注重净胜球积累，而非单纯追求胜负。
一旦32强产生，后续赛程回归传统淘汰赛模式：1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛，每轮均为单场决胜。若90分钟战平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，加上小组赛72场，2026世界杯总计将进行103场比赛。
总的来说，2026世界杯通过“12组×4队+8个最佳第三”的设计，在扩大参与度的同时，确保了淘汰赛阶段仍维持32队的规模，延续了世界杯一贯的竞技节奏。对于球迷而言，这意味着更多国家队亮相的机会，也增加了小组赛末轮的悬念与看点。
